世界上第一個工業用機器人，是美國發明家George Devol 與Joseph Eagleburger 在1954年一場關於科幻小說的對話之後所衍生的想法；六年之後，名為「Unimate」的機器人誕生，在1961年開始於通用汽車(General Motors)的生產線服役。

但在當時，大眾不可避免地對於Unimate的安全性抱持懷疑態度──因為1950年代一部驚悚片《The Day the Earth Stood Still》裡，有個會發射雷射光武器的機器人Gort；不過在五十年的實踐之後，現在的工業機器人早已經不是那麼嚇人的東西。

「協作」這個名詞簡單描述了機器人能安全地與人類同事在工廠一起工作的情況。傳統上，機器人設備是被限制在一個特定的工作區，並配備實體屏障以保護人類工作者；現在，新一代的機器人完全不用被「關起來」，但這並不意味著那些機器人完全不具備健康與安全特性。

不同於以往的工業機器人，協作型機器人是專門以能夠安全地在人類周遭工作而設計；事實上，自從ABB Robotics在今年稍早推出雙手臂協作型機器人YuMi以來，它就被獨立認證為能安全地與人類攜手進行相同的組裝任務。

協作型機器人是專門以能夠安全地在人類周遭工作而設計

為了避免與人類工作者之間發生意外，協作型機器人都配備了感測器，能對人類的接觸做出反應，並監測人類在工廠中的位置。透過這種方式，如果有任何人距離機器人太近，它就會自動關閉；此外協作型機器人的強度、速度與力道也有限制，以避免萬一與人類接觸時發生嚴重的傷害。

而許多協作型機器人的編程都不需要太高深的技巧，幾乎任何人都能利用智慧型手機或平板裝置來進行編程，不像是十年前那些複雜的機器人，需要擁有高度技能的技術人員或程式設計師來在它們的運作現場進行監督與編程。

汽車製造就是一個因為協作型機器人而轉型的產業之一；該產業一直是採用工業機器人的先鋒，早在1960年代就已經開始在生產線上使用機器人設備。而隨著技術演進，為了趕上產業的競爭腳步，汽車製造生產線需要更具效率、彈性以及生產力的解決方案。

不可避免地，很多人認為機器人技術的進展對於人類的飯碗是一大威脅──特別是藍領階級──但這並不會成真。就像是混凝土攪拌機只是一種協助工具，並沒有取代泥水工，協作型機器人也只是在生產線上做為人類工作者的幫手。如同有些專家預測，工程師若使用電腦能讓他們的工作更輕鬆，生產線上的工作者使用協作型機器人也是為了有助於工作。

最近車廠BMW也在生產線上導入了協作型機器人，就是因為看到人類工作者因為被迫執行一整天瑣碎的任務而生產力下降；有了協作型機器人幫手，能讓人類工作者將注意力更集中在需要智慧、判斷與創造力的任務上，而將那些人類並不想做的任務交給機器人。

在過去十年，機器人已經有了長足的進步；從那些需要放在安全屏障後面、有點嚇人的大傢伙，發展到現在能與人類攜手共事、外觀更可親的協作型機器人，在今日汽車產業眾多創新應用中，協作機器人無疑是其中最令人興奮的一個！

編譯：Judith Cheng

(參考原文： Fear Not the Cobot，by Jonathan Wilkins)

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