想加入群眾募資？先認識其優缺點
2016-06-02
作者
Paul Dillien
群眾募資除了贊助創新開發案，也能帶來一些實質好處，但必須要被妥善管理才能達成目標。
筆者在職業生涯中待過許多家公司，都是以內部資金或是在國防合約下進行產品開發，因此當我看到一個名為LimeSDR的軟體定義無線電(SDR)技術開發案是透過群眾募資獲得財源時，不由自主對於這種募資方式更深入思考了一些。
讓我們把時間倒轉一點點，再來談這個群眾募資的特殊案例。首先要強調的是，群眾外包(crowdsourcing)與群眾募資(crowdfunding)是完全不同的，前者是向一個社群要求提供資金以及(或)協助設計、製造某個東西，例如軟體；群眾募資則是公開要求投資，並提供一些交換誘因，例如折扣價產品。
LimeSDR是由Lime Microsystems這家公司所定義的產品，並進展到了原型階段，讓領導級客戶以及軟體工程師能藉由該硬體產品探索各種可能性；Lime採取開放源碼策略多年，並建立了一個集合對各種無線應用有興趣的軟硬體開發工程師追隨者社群。
現在這顯現了實質的好處；舉例來說，電信業者能下載一個LTE軟體堆疊到電腦上，將LimeSDR插入就能實現一個具備完整功能的小型基地台(small cell)；此外，因為那是開放源碼架構，很容易就能與軟體定義網路(Software Defined Networking)軟體整合。
群眾募資的優點
群眾募資的優勢之一，是募資案的支持者會提供資金，讓一個概念能實現量產；在這種情況下，募資大部分會涉及物流、製造聯繫以及測試的成本。該募資方案能讓一家企業避免持續承受財務負擔，像是傳統的銀行貸款，並避免股權被風險資本業者進一步稀釋。
Lime當然已經投資了大量的時間與金錢在LimeSDR產品上，並將利用其現有的通路來推廣與銷售產品；所以對支持者來說，誘因是什麼？還有對於像是Lime這樣透過Crowd Supply募資平台來推廣產品的公司來說，動機又是什麼？
在此一個明顯的好處是，早期採用者能以優惠價取得Lime的產品；這種方式能確保製造鏈中的所有部門都意識到產品需求真的存在，並可開始訂定因應計畫。
筆者從事行銷工作很長一段時間，知道產品定義是過程中的一個關鍵階段；傳統上，業者會與重要客戶討論產品計畫與藍圖，以進行產品定義的微調。顯然，這是透過在固定的單位成本滿足目標規格需求來進行鍛煉的。但往往產品會因為過度設計或是缺乏市場需求而失敗。
群眾募資路線提供了深入的觀點，因為會將設計透露給多個會投入資金的潛在客戶；在這種情況下，回饋會催生出額外的衍生產品，例如有些客戶要求與USB3插頭不同的選項，因此一款配備Micro USB 3.0埠的替代設備可能就在計畫中。
設定不同的支持者獎勵等級(Backer Reward Tiers)以及能被實現的延展目標很常見，而募資應該也會超越目標；LimeSDR的早期支持者能獲得100美元的折價，而現在的支持者則能以249美元買到該SDR板，比定價便宜50美元(目前該公司還沒有公佈延展目標)。
該產品能革命性開發出具成本效益的小型基地台之潛力，已經獲得電信業者的認可；因此限定數量的特別預購階段(pledge-level)產品組合已經發表，包括產品本身、軟體、配套周邊以及來自Lime的直接支援。
群眾募資的缺點
群眾募資與大多數的事情一樣，有優點就會有缺點；而沒能在選定的時間框架內達到募資門檻，顯然是最大的風險。筆者經過研究可以提供的建議是，設定實際的目標。
募資的目標門檻應該要根據對最小需求量的估計，還有對預購產品的最佳估計(然後要添加突發狀況可能發生的百分比)；通常，如果目標錯過了，募資活動也會結束，然後產品預購金將會退還給支持者。設置一場群眾募資活動會涉及公司花時間(以及精力)去創建相關材料，例如專案的文字說明、規格圖表以及產品介紹視訊；此外也需要釐清相關法律責任。
不令人意外的是，群眾募資中介平台，例如上面提到的Crowd Supply，會向提出募資案的人收取服務費用，通常是募得金額的5%，其餘95%資金就是讓公司完成預購產品。做為回報，募資平台會提供給客戶的是專家的建議，還有齊集資金的後勤工作。
另一種群眾募資的可能風險，是因為產品太糟而導致不良公關形象；群眾募資在遊戲領域十分常見，就出現過不滿的投資人在社交媒體上批評不合格遊戲的幾個案例。
群眾募資是一種非常有趣、成果豐碩的二十一世紀產物，用以解決一個長久以來的問題；不過根據筆者對這個領域的研究，我發現募資案的成功來自於充分準備，而要達成這樣的結果沒有捷徑。我認為群眾募資能在資助創新開發案之外，帶來一些實質的益處，但需要謹慎管理才能達成目標。
編譯：Judith Cheng
(參考原文： The Pros and Cons of Crowdfunding，by Paul Dillien；本文作者為High Tech Marketing負責人)
