在物聯網(IoT)的前沿，洗衣機與其他家電嵌入了語音介面，並與能提供世界上最複雜資料分析的雲端服務連結；雖然到目前為止這些概念仍在實驗室測試階段，距離現實世界已經越來越近，可以說白色家電製造商正在追趕Amazon的Echo、以及Google的Home等產品的腳步，目標是成為智慧家庭的語音中控台。

IBM正在與白色家電業者如Whirlpool合作進行試驗計畫，為消費性電子產品與其Watson雲端分析服務牽線；該公司Watson物聯網平台副總裁Bret Greenstein表示：「大多數的公司已經有連網家電──例如GE有一台配備Wi-Fi的洗碗機；而一旦有了連結性，大多數的功能就可以透過雲端來提供。」

現在的家電所使用的旋鈕、按鍵等操作介面，有時候比外國語還難懂(圖片來源：Pixabay)

上述試驗一開始是測試相對較簡單的、以實現免手持運作為主的語音介面，支援基本指令以及一些簡易的自然語言查詢。IBM根據在2001於美國益智遊戲競賽電視節目Jeopardy擊敗人類的第一代Watson超級電腦系統重新設計了約40種網路服務功能，例如能分析、詮釋說話的演算法，包括能察知說話者的意圖以及情緒狀態；所以如果智慧洗碗機感覺到使用者心情不好、可能會踢它的時候，可能會說一些安撫人心的話。

目前IBM的物聯網部門可以提供一組約30種的Watson服務，它們從一個早期產品演化而成，並且從今年1月開始上市。新創公司Local Motors是第一家在汽車產品採用Watson語音介面的車廠，但IBM婉拒透露其他車廠客戶名單。一家日本的電梯製造上也可望採用雲端語音服務；此外IBM預期，在這個月內會宣佈與一家醫院進行語音服務的試驗合作。

新創公司Local Motors在產品中採用了IBM的語音控制介面

已經在IBM任職28年、一開始是半導體部門工程師的Greenstein，將目前的這些合作案，視為廠商將客戶參與(customer engagement)納入系統、以添加產品價值的大趨勢之起始；透過一系列早期採用相關技術的廠商，我們正走向「物品會說話」的未來世界。

許多早期採用者是接受了透過物聯網與雲端連結，能自動、可預測性地維修保養高成本系統的概念；Greenstein表示：「這是最純粹的投資報酬…有一些電梯或家電製造商一開始找我們是為了可預測性的產品維修服務，因為收集相關資料的成本與其他替代方案比較起來並不高；」他指出，IBM已經將物聯網雲端服務視為可獲利的生意。

在多樣化的物聯網領域，當然不只有語音；Watson服務還包括影音視訊分析，能為一些工業控制廠商監控生產線上的情況。因為許多對物聯網有興趣的業者不一定懂軟體，IBM還打造了一款開放源碼圖形化開發工具Node Red，能幫助客戶把產品與網路服務拉上線。

美國電信營運商AT&T也開發了自己的Flow Designer工具，該公司與IBM最近決定在物聯網工具方面合作，因此AT&T的使用者能連結IBM的雲端服務，而IBM的Bluemix服務也將支援AT&T的物聯網方案。Greenstein指出，Node Red已經有數十萬使用者，包括以Arduino、Rapsberry Pi等平台開發物聯網裝置原型的工程師。

編譯：Judith Cheng

(參考原文： IBM Gives Appliances a Voice，by Rick Merritt)

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