根據美國先進自動化產業協會(Association for Advancing Automation，A3)的最新報告，工業自動化應用的機器人正在北美開始興盛，估計在2016上半年就有超過8億美元的訂單金額，創下1萬4,583台工業機器人採購量的新高紀錄，較2015年同期增加2%；而汽車廠商與零組件供應商是工業機器人市場的主要推手。

A3是一個致力於推動自動化技術的產業組織，旗下有四個子團體，包括機器人產業協會(Robotic Industries Association，RIA)、運動控制與馬達協會(Motion Control and Motor Association，MCMA)，以及一個全球性視覺資訊協會(支援應用於自動化領域的特殊技術) AIA。A3在今年就增加了119家會員廠商，包括旗下子團體，總會員數近千。

「自動化技術的需求正在成長，」A3主席Jeff Burnstein接受EE Times訪問時表示：「不只是在美國，這是全球性的趨勢，有很多公司正在嘗試透過改善生產力來強化競爭力，而那些枯燥、環境條件惡劣以及危險的工作是第一批轉為自動化的；」他指出最近廠商採購的機器人主要是支援材料處理、組裝、焊接、噴漆等任務。

Burnstein並指出，機器人變得越來越容易導入工作流程，也因此對中小型廠商來說更具吸引力：「新一代的機器人較容易設置，只需要幾個小時的操作訓練而非數個月的編程；隨著協同機器人的蓬勃發展，它們甚至被應用於需要與人類緊密合作的最後組裝步驟，。」

在被問到機器人是否會讓人類勞工的「飯碗」受影響時，Burnstein指出，機器人的銷售量與非農業勞動力在以往都是穩定成長，金融風暴之後也再度出現成長：「我們觀察了超過二十年的時間，發現當機器人銷售量成長時，失業率呈現下降，無論是美國或世界大多數區域都是如此；」他並指出，就算產業支出與雇傭有循環週期(如下圖)，機器人銷售量與就業率仍穩定成長：「我們不能總結說機器人是就業率殺手。」

Burnstein補充，事實上可能是完全相反：「機器人是廠商維持競爭力的關鍵因素，否則可能是失敗；」而既然廠商蓬勃發展，就會擴充人力增加工作機會。他舉了一個汽車產業供應商的例子，那家公司發現某些特定工作職位總是在聘雇、訓練新員工，但那些員工一下子又離職，直到他們將那些工作移交給機器人，發現業績反而因此上揚，並能聘僱更多新員工來因應業務擴張。

A3的通訊總監Bob Doyle也指出，隨著廠商利用機器人來執行重複性的任務，產業界對勞工的技能要求已經有所改變：「現在的工廠跟我們阿公年輕時代的工廠已經不一樣了，我們曾做過調查，知道廠商遭遇的最大問題就是找到足夠的人力來填埔職缺，而那些職缺不只是工程性的工作，還需要技術支援；目前產業界有將近230萬個這類職缺，但是並沒有足夠的合格人力可以填補。」

編譯：Judith Cheng

(參考原文： Robots On the Rise ，by Rich Quinnell)

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