新創公司以雲端服務簡化RISC-V核心設計
2018-05-10
作者
Rick Merritt, EE Times矽谷採訪中心主任
SiFive計劃打造一種更簡單、更快速且更低成本的晶片設計途徑，使其RISC-V核心的市場版圖進一一步擴展…
SiFive近日完成了5,060萬美元的C輪融資，將用於打造一種更簡單、更快速且更低成本的晶片設計途徑，最終目的在於使這家新創公司獲利，並推動其RISC-V核心擴展市場版圖。參與此輪融資的公司還包括中國小米(Xiaomi)旗下的華米科技(Huami)。
SiFive執行長Naveed Sherwani指出，該公司今年將發佈用於設計RISC-V核心的雲端服務，並聯手合作夥伴在明年擴展至SoC設計平台中。Naveed Sherwani曾經任職Open Silicon長達十年之久，去年7月加入SiFive。
在宣佈資金籌措的一次活動中，Sherwani提出了幾項雄心勃勃的承諾，他認為這就像是SoC設計的革命。「目前，完成一款晶片約需要9-18個月的時間。預計在未來12-18個月內，我們將發佈一套系統，除了兩個月的製造時間以外，它只需15-20天就能完成設計……今天人們通常要花30天的時間進行暫存器(RTL)驗證，但我們將能在3-5個小時內完成——這是我的承諾。」
此外，SiFive的IP合作夥伴將在SoC投入生產之前，以低成本或免費提供IP區塊(block)。IP的前期成本可能佔SoC原型開發成本的35%，在某些情況下甚至可能高達500萬美元。SiFive合作夥伙計劃負人Shafy Eltoukhy表示，該公司的目標在於使這些成本降低達85%，讓使用者能以大約750,000美元為晶片打造原型設計。
Sherwani說：「任何擁有Web介面的人都可以設計出優質的晶片，並在其社群中解決問題，」他並承諾將為大學和開發中國家免費提供這項服務。
The Linley Group首席分析師Linley Gwennap認為，SiFive的一些承諾「十分具有野心」。加速設計過程的立意良好，但並未帶來差異化，「因此，這一途徑的價值並不明確。大部份的SoC新創公司都在其晶片中設計最具關鍵的IP區塊，才能確保差異化。」
他還補充說，SiFive雖然可能降低前期成本，「但客戶在產品出貨後仍然必須為IP付費，因此，該計劃其實並未降低IP成本，只是延遲罷了。」
目前還不清楚SiFive的平台能帶來什麼吸引力。這項服務可能為新興的「群眾募資」硬體新創公司提供使用現成晶片的替代方案。現有晶片設計人員可能會發現這項服務可用於為不需要自定義功能的SoC降低成本。
迄今為止，美高森美(Microsemi)、輝達(Nvidia)和Western Digital (WD)等一些既有的電子公司都在採用RISC-V。他們將免費的指令集架構及其日益增加的開放來源實作，視為降低自家核心設計成本的一種方式。
新創公司Esperanto Technologies去年秋季宣佈該公司正開發一系列的RISC-V高階處理器。而晶心科技(Andes Technology)則採用RISC-V作為其專有核心的替代方案。
SiFive技術長Yunsup Lee親自前往台灣，交付該公司的第一批晶圓（來源：SiFive）
中國將在RISC-V中發揮重要作用
新一輪融資為SiFive帶來了一大筆錢。該公司由美國加州大學柏克萊分校(UC Berkeley)研究生及其設計初期RISC-V核心的顧問團隊聯手於2016年7月成立，迄今共籌集了1,380萬美元。
最新一輪的投資者以中國創投公司Chenwei為主導，該公司擁有廣泛的技術投資組合，其中包括SiFve最初的主要投資方Sutter Hill Ventures的投資。其他新的投資方還包括SK電訊(SK Telecom)、華米科技、兩家未透露名稱的半導體公司，以及現有RISC-V用戶Western Digital。
Sutter Hill Ventures理事長Stefan Dyckerhoff說：「許多RISC-V革命將發生在中國和印度。」
Sherwani表示，這筆資金將有助於他將團隊成員倍增至100人左右，主要招聘具有晶片和軟體專業知識的工程師。它還將用於今年計劃進行的大約12次出樣(tape out)，以驗證合作夥伴的IP。
他打算建構的SiFive雲端服務能讓用戶選擇前期驗證的RISC-V核心和週邊IP區塊，從而設計SoC。它還將產生晶圓廠就緒(fab-ready)的檔案，通常可以讓客戶免於EDA流程的複雜細節影響。
這項服務還將支援來自SiFive及其合作夥伴的工具應用程式商店(app store)。最早在今年9月就可以提供設計RISC-V核心的基本版本。
SiFive於去年8月發佈的IP合作夥伴計劃目前包括十幾家小型IP公司，而且平均每兩週就會有一家新公司加入。目前的合作夥伴成員包括Analog Bits、Dover Microsystems、FlexLogix、Rambus和UltraSoC等。DSP業者則是尚待填補的缺口之一。
SiFive的大部份幕後工作是為每個區塊設計樣板、建構多個區塊的子系統，並確保區塊的每個組合都能協調作業。
同時，該公司已經從迄今設計的少數RISC-V核心授權中獲得了收入。 SiFive在2016年中期發佈首張訂單——在Microsemi的設計中打造可實現快取一致性區塊的軟核心。
Microsemi的研究員兼RISC-V基金會董事會成員Ted Speers表示，「我們最近從使用SiFive處理器的一項計劃中獲得數百萬美元訂單。」
有些人認為RISC-V顛覆了英特爾(Intel)和Arm在微處理器領域的主導地位。在去年秋季舉行的RISC-V大會上，WD表示將在RISC-V上實現標準化，並期望有一天將透過其磁碟和固態硬碟(SSD)實現一年20億核心的出貨量。
WD資深總監Zvonimir Bandic說：「從狂熱用戶到資料中心的主要作業系統(OS)如何使用Linux來看，我預測10年後，將會看到每個資料中心處理器以及一半的邊緣裝置處理器都使用了RISC-V。所有的控制點都將被打破，所以你可以用任何想要的方式、任何理想的介面來建構SoC——這正是RISC-V將在2028年以前帶給我們的自由度。」
Gwennap則表示：「我擔心RISC-V的討論最終將導致資料中心和客戶端運算分散了必須在過渡期間完成的艱難任務。」他補充說：「RISC-V目前只適用於深度嵌入式核心，而不適於執行應用軟體。」
Esperanto等公司將與英特爾等業界巨擘正面交鋒，但那顯然不是SiFive的目標。有些開發人員一直熱衷於使用SiFive的最新處理器，因為它是第一款能夠執行Linux的RISC-V晶片。
首款基於RISC-V開放來源開發板——HiFive Unleashed，採用支援Linux的多核心RISC-V處理器Freedom U540（來源：SiFive）
編譯：Susan Hong
(參考原文：SiFive Preps RISC-V Cloud Service，by Rick Merritt)
