新創公司以折疊式手機迎擊三星
2018-12-14
作者
Rick Merritt, EE Times矽谷採訪中心主任
三星發佈明年將推出折疊式智慧型手機的消息前，一個默默無名的競爭對手早就率先宣佈推出折疊式手機…
11月7日，三星(Samsung)發佈明年將推出折疊式智慧型手機的消息，馬上成為世界各大報的頭條新聞。但是，一個默默無名的競爭對手早在幾個星期前，就率先宣布推出折疊式手機，並且計劃在今年12月開始出貨。
推出折疊式手機的這間新創公司名為柔宇科技(Royole)，於6月開始在深圳總部興建一座生產可折疊式顯示器的六代廠，吸引了高達17億美元的私人融資和充滿雄心壯志的2,000多名員工，企圖像三星一樣，擁有一座能供應先進顯示器的工廠，以應用於消費性電子產品。
柔宇科技的折疊式手機「柔派(FlexPai)」採用7.8吋的AMOLED顯示器，折疊後的大小和一般智慧型手機相當。目前折疊式手機正在進行試產，工廠大小為110萬平方英呎，一個月能生產100萬片8吋面板。
柔派手機的模擬示意圖。(圖片來源：柔宇科技)
雖然中國是許多顯示器製造廠的所在地，柔宇科技的軟性顯示器技術要能成功商轉似乎並不容易。一但成功，柔宇科技便可自然成為也想如三星一樣推出折疊式手機的華為(Huawei)、Oppo或小米(Xiaomi)等頂級中國手機製造商的軟性顯示器供應商。
為了加速其顯示器業務的成長，該公司已經開始將此顯示器應用於平板電腦、耳機，甚至帽子和T恤。
「我們想主攻利基型市場，像是利潤高、市場上前所未見的產品。」受訪的是柔宇科技研發總監袁澤，他擁有史丹佛大學(Stanford)電機博士學位。他笑著說：「我們不做傳統守舊的生意。」
袁澤參加過三星首次推出軟性顯示器的活動大會，他認為柔宇科技的軟性顯示器與三星的顯示器差異不大。
柔派的7.8吋顯示器解析度為1,920×1,440、308畫素/英吋，而三星的7.3吋顯示器解析度為1,536×2,152、420畫素/英吋。柔宇科技的顯示器經過測試，可彎曲超過200,000次；三星則表示其軟性顯示器經過測試，可彎曲「數十萬次」。
兩家公司都沒有提到顯示器的厚度、功耗或任何製造上採用的新製程或材料。
柔宇科技不願透露兩間驅動IC供應商的名字，這些IC可以支援不同尺寸的大型顯示器。韓國顯示器驅動IC公司MagnaChip今年早些時候，針對折疊式手機的市場發展抱持樂觀的態度。
袁澤說，柔派的軟性顯示器搭配從2014年以來自行開發的觸控感測器，使用者在操作時有種「信賴感」。
柔宇科技推出了搭載軟性顯示器的T恤和帽子，售價1,400美元。
柔派手機內建20吋和1,600萬畫素的望遠和廣角鏡頭，透過彎曲，能以特殊的角度拍攝物體。而三星沒有針對其手機上的相機功能進行說明。
柔派手機採用高通(Qualcomm)Snapdragon 8系列SoC，支援MicroSD、指紋ID、USB-C充電與立體聲喇叭，內含256GB記憶體的機種售價為1,469美元。三星並未詳細說明其手機的規格或價格，但一位分析師估計價格會落在1,500美元。
這兩款手機之間最大的差異是三星使用了兩個顯示器，外部有一個折疊後使用的4.58吋窄顯示器，內部的顯示器尺寸較大。柔派手機將顯示器設置在手機外部，因此當手機折疊起來時，主顯示器會分割成三個顯示器，包含主顯示器(16：9、810×1,440)、副顯示器(18：9、720×1,440)和側邊顯示器(21：6、390×1,440)。
關於內容顯示部分，兩家公司都表示他們的手機支援多顯示器顯示或是延伸畫面。
三星正與Google合作，使Android下一代版本能夠原生地處理部分顯示模式。柔宇科技則是開發自己的Android作業系統(OS)變體，名為Water OS，專門執行為其折疊式手機開發的應用程式。
袁澤說：「我很高興Google有派人參加三星的發表會，折疊式設備的軟體開發部分，需要Android的大力支持。」
三星和Google正在開發模擬器(emulator)，讓開發者在產品推出之前，先開始編輯應用程式。一位應用程式開發者已經與兩方合作，讓產品發佈時即有支援的應用程式。
柔派手機的部分客群是應用程式開發者。袁澤說：「模擬器很不錯，但任何軟體開發者都希望能看到其軟體實際運作在硬體上。」
三星和柔宇科技都承擔著市場開創者的風險，意思是折疊式手機可能是行動產品的下一個明星商品，也可能只是一個小型、短期的利基型產品。
三星發佈會上的開發者與媒體看到發佈的折疊式手機，充滿了興奮之情，但這並不代表主流消費者會買單。
從過往歷史來看，混合式(hybrid)產品通常會讓人面臨取捨。例如，折疊技術所衍生的高成本和功耗，會讓消費者因而卻步。
去年，中興通訊(ZTE)推出一款雙顯示器(two displays on a hinge)的折疊式手機，獲得市場上不同的評論，顯示折疊式手機不具市場吸引力，只能算是一個新奇玩意兒。
即使這些折疊式手機獲得了市場的注意，要根據其顯示器尺寸和功能而量身訂做大部分的主流應用程式，也可能需要幾年時間。實際上，使用者可能會以各種奇怪或想像不到的方式來使用許多平常慣用的應用程式。
毫不意外地，袁澤對其前景充滿信心。他說：「這需要一些時間，雖然可能是一個痛苦的過程，但我認為折疊式手機將成為主流，因為5G和人工智慧(AI)世代的來臨，人們會想要獲得越來越多的資訊。」
諷刺的是，這位研發總監本身可能並非理想的客戶，部分原因是他經常往返於深圳和矽谷(Silicon Valley)的辦事處。他說：「我有三支手機，分別是工作機、私人手機與中國用的手機。」
負責管理顯示器和感測器核心技術研究團隊的負責人袁澤表示，柔宇科技才剛成立不久，已經吸引了來自全球各地的人才。他說目前公司正在開發其他採用軟性顯示器的產品，還有其他顯示器和感測技術。
(參考原文： Startup Beats Samsung in Foldables，by Rick Merritt)
