利用磁性材料作為電腦用記憶體，可以追溯到1940年代末發明磁芯(Core)記憶體之時。從1960年代起，矽基記憶體的出現，阻礙了磁性記憶體的進一步發展，同時也帶動靜態隨機存取記憶體(SRAM)、動態隨機存取記憶體(DRAM)以及各種形式的非揮發性記憶體被廣泛採用。各種記憶體類型迅速擴展，伴隨著電腦中央處理單元(CPU)對於加快速度的要求，導致了所謂的「記憶體階層」(memory hierarchy)，如圖1所示。

圖1：記憶體階層顯示傳統記憶體類型如何以速度(越接近頂部速度越快)和容量(接近底層容量最大)排列

速度更快且更昂貴的SRAM記憶體在實體上更靠近CPU，二者通常位於同一個晶片上。另一方面，相對速度較慢的DRAM記憶體在實體上遠離採用客製晶片製程製造的單獨晶片，從而為最大記憶體密度實現最佳化。儘管金字塔形的階層式記憶體可能給人固定不變的印象，但是，存在數十年的記憶體類型在使用上仍然出現了重大問題。

如今，距離SRAM的發明已經將近50年了，記憶體產業正處於顛覆的陣痛期。 NAND Flash已經朝向3D轉型，而DRAM也正接近其微縮極限。SRAM在經過多年作為晶載記憶體(on-chip memory)的骨幹後，如今也在成本和能量耗費方面遭遇嚴峻的挑戰。這些半導體記憶體方面的問題，加上所涉及的市場規模，導致市場上陸續出現各種候選技術以取代記憶體——特別是針對SRAM。

SRAM面臨的挑戰

SRAM是採用任何CMOS製程「免費提供」的記憶體。自CMOS發展早期以來，SRAM一直是開發和轉移到任何新式CMOS製程製造的技術驅動力。隨著近來用於深度學習的所謂「特定領域架構」(DSA)崛起，每個晶片上的SRAM數量達到了數百個百萬位元(megabite)。這帶來了兩項具體的挑戰。

第一項挑戰是隨著採用FinFET電晶體的最新CMOS技術進展，記憶體單元尺寸的效率越來越低。從圖2就可以看到，SRAM單元尺寸可以繪製為CMOS技術節點的一個函數。

圖2：6T結構的SRAM單元尺寸在過去30年來的縮小演變。值得注意的是，當 FinFET電晶體成為CMOS的基礎後，速度開始趨緩（來源：1987～2017年國際電子元件會議(IEDM)）

從平面到FinFET (planar-to-FinFET)的轉變對於SRAM記憶體單元的佈局效率有著顯著的影響。採用FinFET的臨界間距逐漸縮小，導致SRAM單元尺寸縮減迅速減緩。有鑑於對於更大晶載SRAM容量的需求不斷增加，現在正是最糟糕的情況了。我們距離SRAM將主宰整個DSA處理器大小的情況不遠了。

第二項挑戰在於從正電源流經SRAM單元到接地的漏電流。其中很大一部份原因是次閾值電晶體洩漏的指數級溫度啟動——這意味著隨晶片變熱，這種漏電流將會急劇增加，這導致了能量的浪費。雖然這通常稱為靜態功耗，但這種漏電流也會在SRAM處於有效使用狀態時發生，並形成能量浪費的下限。

近20年來一直是使用緩解技術來限制這種影響，最先進的方式是將SRAM電源電壓從其工作值降低到所謂的數據保持電壓(DRV)。一開始，這種技術帶來明顯減少的漏電流，降低至工作電源電壓值的5到10倍。隨著技術節點日趨進展，電源電壓不斷降低，工作電壓和DRV之間的裕量也縮小了，導致使用這種技術的漏電流減少，大約僅減少2倍。

基本上，我們已經用盡了各種得以緩解漏電流的技術了，但「日益坐大」的SRAM容量仍將帶來大量的電流浪費。圖3顯示CPU晶片上的SRAM容量每18個月增加一倍。

圖3：隨著晶載SRAM容量不斷增加，在50℃時預期會出現的SRAM漏電流。圖中結果模擬自次10奈米CMOS中的電晶體漏電流資料

這兩種SRAM的挑戰，再上對於增加晶載快取記憶體速度和容量永無止境的需求，導致在成本和浪費能源的使用方面造成真正的挑戰。這種需求同時來自行動和資料中心應用。由於電池壽命的限制，以往對於能源效率的需求顯而易見，未來還會變得更重要。

由於深度學習而打造的DSA晶片應該可以為資料中心最佳化性能、成本和能效。除此之外，其晶片需要在前向傳播時「晃動」資料，為用於矩陣/向量計算的處理器實現最佳化。以「目標」比較所取得的資料，然後再將「錯誤資料」「甩」回記憶體，以便用於下一個收斂週期。除了每秒Tera浮點運算(TFLOPS)的處理器之外，還需要越來越快的晶載快取記憶體，才能處理這種巨大的資料移動。

在許多此類DSA晶片平行運作的環境(例如資料中心)中，過程中如果效率不彰將導致數千安培的電流從主電源流向地面。這些大量浪費的漏電流自然會導致龐大的成本浪費。

對技術發展的影響

當代技術的發展帶來了資料氾濫。它最主要的成長動力來自物聯網(IoT)、5G、人工智慧(AI)、擴增實境和虛擬實境(AR/VR)以及自動化。在大多數情況下，由於速度和能量的原因，資料必須儲存在靠近CPU的位置，意即與CPU核心位於同一晶片上。唯一一種能夠如此接近CPU的記憶體就是SRAM。

然而，SRAM由於效率不彰的尺寸和漏電流本質，導致這些成長驅動力的發展瓶頸。SRAM引起的速度和功率限制，阻礙了這些應用的明顯進展，同時還不斷地提高成本。這導致對於各種新興記憶體替代技術的需求和投資與日俱增——特別是需要高效率的SRAM替代記憶體。

編譯：Susan Hong

(參考原文：The Trouble with SRAM，by Andrew Walke，Spin Memory [原Spin Transfer Technologies]產品行銷副總裁)

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