無生態，不AI
2019-01-17
作者
路飛
今天科技產業這個「萬物皆人工智慧(AI)」的環境下，若是業者無法讓產品在業界獲得認可、被更多人採用，進一步如滾雪球一般將生態系統越滾越大，其AI的發展將可能受限…
俗話說，「一個籬笆三個樁，一個好漢三個幫」。指的是能力再強的人也需要其他人的幫忙，因為人並不是全能的，一個人的成功同樣需要分工合作的團隊成員的合作和幫助，就像籬笆一樣是靠一個樁一個樁圍起來的。
這句話放在今天科技產業這個「萬物皆人工智慧(AI)」的環境下，同樣適用。採用你家產品或標準的客戶越多，在業界就越被認可，久而久之就形成了生態系統，這是一個滾雪球的過程。
在半導體產業，IP相當於一顆晶片的靈魂，而當下最火熱的人工智慧晶片無論從IP、架構還是應用上，都與傳統IC十分不同，因此自家產品能否在混沌時期形成生態，對他們而言有著更深層次的意義。
在Imagination Technologies發佈新一代神經網路加速器(NNA)和繪圖處理器(GPU)後，《電子工程專輯(EE Times)》中國版採訪了他們的多位主管。鑒於上一代產品在中國市場的成功，他們有信心在中國建立屬於他們的人工智慧生態系統。
產品
PowerVR裡既有GPU又有神經網路加速器，這並不是偶然。而是在最初就以兩個互補的概念產品設計。Imagination Technologies視覺和人工智慧產品管理資深總監Neal Forse表示：「多核心GPU瞄準高階應用，而神經網路加速器可以擴展到NPU，提供擴展性能協助客戶做更多的差異化競爭。這是一種永遠不過時的架構，將來神經網路新場景出現，也可以直接使用。」
Imagination Technologies PowerVR圖形處理商務營運副總裁Graham Deacon認為，行動產業需要多種不同成本價格的產品，比如低階產品裡面需要部分GPU運算能力來做人工智慧處理；高階產品可能就需要專用的硬體晶片來做，但是都追求更的高性能。Imagination Technologies會在提高處理能力、運算能力上，利用神經網路加速器做權衡，提供用戶靈活性，實現他們SoC的差異化競爭。
Imagination Technologies PowerVR產品管理和技術行銷資深總監Kristof Beets舉例補充：「比如現在的手機內建多攝影鏡頭，不像以前僅僅是色彩強度訊號輸出的RGB應用，要求越來越高—景深、高動態範圍(HDR)處理、浮點運算能力、畫素濾波和分類等，產品能給客戶更多選擇才是王道。」
市場
行動和汽車產業是Imagination Technologies比較關注的兩個市場，Forse表示，未來將會進一步針對行動和汽車產業提升市場佔比。而對於功耗和成本要求比較低的物聯網(IoT)市場，其神經網路加速器系列中的低階產品也可涵蓋，可做簡單的人臉辨識，以及低功耗廣域網路(LPWAN)中的檢測類應用。
神經網路加速器可以擴展到NPU，這種異質架構的主要應用場景可以是汽車、安防…等。Forse說：「異質架構是我們未來會一直擁抱的人工智慧策略，對用戶來說，掩蓋複雜性、提升靈活性才是最重要的。」
夥伴
Imagination Technologies在汽車產業的客戶既有老牌汽車電子廠商，也包括初創企業。而第一代神經網路加速器也已獲兩家中國手機廠商採用。Imagination Technologies副總裁兼中國區總經理劉國軍認為，關鍵在於實現產品在性能、功耗、面積和成本的最佳化，同時軟體發展滿足可擴展性和靈活性，「IP廠商提供基礎框架，能從最底層最佳化以達到客戶需求。我們的工程師早期就介入手機OEM的研發工作，這才能解決合作夥伴的問題。」
競爭
面對市面上不同架構的神經網路產品，Forse認為，每家廠商的起點不一樣，大家有不同的歷史傳承。「競爭對手可能用可程式設計架構、DSP做神經網路方案，再加上指令集。我們則主要通過線下的運算最佳化，然後用最佳的運算引擎來把神經網路映射到硬體上。」
至於GPU產品與Nvidia等公司的競爭關係，Forse表示：「Nvidia的開放原始碼機器學習(ML)做得很好，但我們的方案不一樣；而且Nvidia強在機器學習，Imagination Technologies則強在推理。」
Beets補充道：「Nvidia是圖形處理、機器學習做得很成功的公司，在汽車產業他們一直處在高階領域，但是在中低階往往需要晶片面積、功耗比較低的產品。兩家的GPU相對而言涵蓋的應用面不同，加上神經網路加速器會覆蓋得更全面。」
中國
去年Imagination Technologies第一次發佈神經網路加速器產品也選擇在中國，足見對中國市場的重視。「去年的神經網路加速器產品在中國反響強烈，也讓我們意識到中國市場的潛力。」劉國軍表示：「目前已經有三家中國智慧型手機客戶將採用我們的產品。以前中國本土的汽車電子廠商主要做後裝市場，而現在已經有廠商在用Imagination Technologies的IP來做符合車規的晶片，本地汽車電子生態正在形成。我們會與晶片設計公司、車廠和Tier 1供應商緊密合作，將我們的GPU和神經網路加速器融入到這個生態裡。」
