在IC設計/SIP領域擁有豐富資歷的円星科技(M31 Technology)董事長兼總經理林孝平，就是預見了以上趨勢以及市場對SIP越來越高的需求，而在2011年創立了專注於SIP供應與開發的M31。他表示，如今的IC設計業者都看到IoT、AI商機，儘管每家公司著重的應用不盡相同，卻都希望要「快」、想在最短時間內將設計想法付諸實現，「所以我們看到很多客戶，特別是在北美、中國大陸等地不少鎖定AI/IoT相關設計的新興業者，都對SIP有非常強烈的需求；他們都已經有系統設計的概念，需要各種SIP『兜』成他們的解決方案，而M31就是能幫助他們找到最恰當IP的夥伴。」

林孝平進一步指出：「在合作的過程中，我們發現這些客戶有兩個明顯的特性，一是對於IP的『客製化』需求很高，希望能變動標準IP的電壓、佈局等等規格；二是因為市場競爭激烈，他們對SIP的『功耗、性能、面積(PPA)表現以及可靠度水準』的要求更高，會希望SIP供應商給他們最好的選擇。」 因為後者，M31特別著重於經營「精品」IP業務；該公司擁有包括台積電(TSMC)在內的10幾家晶圓代工業者夥伴，所提供的都是經過製程驗證的高品質Hard IP，讓客戶的設計成功率能獲得保障。

為了滿足客戶的客製化需求，該公司則投入大量人力；林孝平表示：「支援IP的客製化是非常消耗資源、很辛苦的工作，但我們認為這是有必要的，能協助客戶的產品在市場上取得差異化、提升競爭力。」而對客製化的支持也成為M31與其他IP供應商區隔的優勢所在，如果以時尚產業來做比喻，他們不但自詡為一家只賣高級服飾的「精品店」，還能依據客人的不同需求為他們「量身改造」。

以客製化設計為客戶提升產品競爭力

M31兩位執行副總經理之一張原熏補充指出，在以往，重複使用(reuse)標準IP對晶片設計業者來說就已經足夠，然而因為IoT與AI相關應用的多元化特性，該公司在市場上看到的實際情況是，客戶不僅對於IP需求量大，對於IP的客製化需求程度也非常高；以高速介面IP為例，因為AI設計大多需要高處理速度與支援大資料傳輸，才能實現動態影像美化等等需要低延遲的應用，包括USB、PCIe、MIPI、SerDes等等介面IP不可或缺，「但同時客戶可能也會要求低功耗，如此一來就不能只是提供重複使用的標準IP，必須根據客戶需求進行改造，並從各種條件中找到最適當的折衷。」

林孝平表示，如今有很高比例的客戶從一開始為IC設計案尋找IP的洽談中，就會提出各種希望客製化的要求，「不僅是那些高速介面IP，連包括標準元件庫(Standard Cell Library)在內的基礎IP也會要求客製化。」他解釋，因為基礎IP與晶圓廠製程的關聯性更高，以往客戶需要這類IP可能會先找晶圓代工業者，但現在卻會直接與像是M31這樣的IP供應商尋求支持，因為他們希望能在標準IP規格上進行修改，以符合他們對差異化設計的需求；這為IP業者新增加了工作負擔，也帶來了許多新機會。

M31就將IP的客製化設計能力視為自家最大競爭優勢之一，「我們在臺灣的工程團隊已經在這方面累積了豐富的經驗，能以很高的效率完成相關任務；」而林孝平也強調，要能在支持IP客製化設計上有好的表現，還是必須先為原有的標準IP庫打好基礎，有高品質的IP與供應流程，才能為客戶達到設計差異化目的之同時，也縮短其產品開發時程：「我們致力提供到位的服務，可以說從『設計案啟動』到『IC投片』的整個過程中，都與客戶『並肩作戰』。」

嚴選IP、合作夥伴與客戶

持續擴充旗下IP陣容、為客戶帶來更多元的選項，自然也是M31努力的目標。林孝平表示，公司新增的IP品項主要在基礎IP、高速介面IP兩大類產品之下，例如在基礎IP中的的ONFi、eMMC等IO產品線，以及在高速介面產品中陸續補充的Display Port、HDMI等，還有IoT低功耗設計會需要的LDO電源管理等模擬IP。「然而我們不會想要什麼都做，會嚴選自己專精的技術，在其他不擅長的IP領域，如控制器、CPU/GPU、DSP…則是選擇與優良夥伴合作；像是當紅RISC-V架構處理器IP供應商晶心(Andes)。」

M31兩位執行副總經理之一石維強則表示，該公司未來的產品發展方向有三個主軸：

一是以台積電為標竿，跟著半導體製程演進；通過主流28、22、16、12奈米製程驗證的基礎與介面IP我們都已經完備，明年也會繼續前進7奈米、5奈米節點。

二是從市場應用面來看，除了IoT、AI等應用所需IP，今年M31也進軍車用市場，有多款IP都已經陸續通過ISO 26262安全認證，並獲美國及歐洲Tier 1客戶採用。

第三是繼續擴充新的IP產品線，像是前面提到的ONFi IO等。此外在特殊製程如電源管理晶片所需的BCD (Bipolar/CMOS/DMOS)製程、顯示器驅動IC應用的HV (embedded High Voltage)，以及MCU設計所需的嵌入式記憶體製程等等特殊製程基礎IP，M31也已準備就緒。張原熏補充指出，IP也會有流行熱潮，但這不代表舊有IP就不重要；因此無論是市場上當紅的IP，或者是存在於各種設計中的舊IP，該公司都會繼續保持關注。

而不僅是IP，在客戶方面，M31也同樣求「精」不求多；張原熏表示，目前該公司規模並不大，為了不浪費珍貴的資源，他們的策略向來是「要做就做最好」，因此也會檢視考慮客戶設計案的發展潛力，避開以價格競爭的「Me too」產品，以發揮自己最大的價值：「IP是需要時間醞釀、講究扎實基本功以取得客戶信賴的產業；我們希望能做到『小而美』，成就客戶，成為眾多客戶背後的隱形冠軍。」

以臺灣為中心服務全球市場

目前總部位於竹北的M31僅約有200員工，但市場版圖已經橫跨歐、美、亞各大洲。林孝平表示：「公司在成立之初就是希望全世界的客戶都能採用我們的IP，考慮到美國在高科技的領先地位，第一個子公司是在當地成立；一開始我們比較擔心在語言溝通與技術支援方面的問題，但幾年下來透過密集的人員交流與針對客戶需求的積極支援，我們已經成功取得美國當地包括汽車、通訊領域等一線大廠的肯定。」

「亞洲市場更是我們的強項；因為我們提供的IP與晶圓廠製程息息相關，而臺灣正擁有絕佳的地理位置優勢，與各地晶圓代工業者夥伴的距離都很近，無論是臺灣本地或是中國大陸、日本、韓國、東南亞等地市場，我們都能在很短的時間內立即對製程技術變化做出反應並提供客戶快速的支援。」林孝平指出，M31十分注重各地團隊與臺灣總部之間的密切聯繫，以確保所有人員都能掌握最新的技術資訊；而他也再次強調，「我們是將眼光放在全球，只要有Fabless業者的地方，就是我們的目標市場。」

(M31官網：https://www.m31tech.com/）

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