Imagination重新投入Apple懷抱
2020-01-06
作者
Nitin Dahad，EE Times歐洲特派記者
在「被分手」兩年多後，Imagination Technologies日前重新恢復與Apple的GPU IP多年期授權協議，看來2家公司可望上演大和解，結束長期糾葛…
在Imagination Technologies掌舵約一年後，該公司執行長Ron Black最近與蘋果(Apple)簽署了一項新協議，可望為這家公司長久以來的不確定性畫下句點。
Apple是在2017年時發表公開聲明，宣佈將在2年內逐步在其產品中停止使用Imagination的PowerVR GPU IP核心，決定轉向自家研發，間接也表示「拋棄」了這家英國IP公司。
然而，如今的情況似乎有所改觀。
Imagination在上週發佈的新聞稿中表示，已經與Apple達成新的多年期授權協議，以代替之前於2014年2月6日首次宣佈的一項多年使用授權協議。根據新簽訂的協議，Apple將支付授權費用，以更廣泛地使用Imagination的IP。
Imagination Technologies執行長Ron Black並未對這項消息發表任何論。但鑑於Imagination歷經長久以來的不確定性，這項消息對於該公司來說無疑是十分重大的新聞。
由於Imagination並未對此多作評論，我們只能推測Apple很可能還無法在兩年內整理好與Imagination的專利糾葛，不但無法實現自給自足，其自行設計GPU的目標也可能觸礁。此外，由Black主導的新管理團隊士氣旺盛以及買下Imagination的中資私幕股權公司Canyon Bridge持續作為該公司穩定發展的有力後盾，很可能在協助修復與Apple關係的談判中發揮了重要作用。
Imagination行銷長David Harold在接受《EE Times》採訪時表示：「我們無法對今天發佈的消息發表評論，但我認為Imagination在進入2020年時將會感到振奮的幾件事情之一。我們感受到了復甦的生機。優秀的新領導階層和資深的人才，加上在中國的積極投入，我們至今已推出了A系列中最佳的GPU，業界也開始瞭解光線追蹤(ray tracing)技術的價值。」
隨著擴增現實(AR)成為基於5G網路的下一代行動裝置以及下一代遊戲進一步提升影響品質的關鍵之一，預計光線追蹤技術也可能會是未來與Apple洽談新協議的重點之一。該繪圖IP公司已經公開表示，計劃在2020年底或2021年初推出搭載有光線追蹤功能的GPU。Imagination並在近期發表的部落格文章中提到：「一旦落實於SoC，該IP將為開發人員提供桌上型PC等級的混合光線追蹤硬體，實現真正的增強型光線追蹤應用。」
Apple與Imagination的長年糾葛
2008年11月，Imagination首度拿下Apple的設計訂單，開始授權其PowerVR SGX繪圖處理器。2014年2月，Apple擴展其多年授權協議，得以使用Imagination現有以及未來的PowerVR繪圖和視訊IP核心系列。根據該授權協議的條款，Imagination將向Apple收取授權費，以及針對採用Imagination IP的SoC出貨收取權利金。
而在2017年，Apple表示將逐步停止使用Imagination的 GPU IP。對於Imagination而言，當時的情況越來越不容樂觀。因為就在2016年時才傳出Apple有意收購Imagination，最後不但沒買成，還在靠近Imagination英國總部附近建立辦公室據點以及開發自家繪圖晶片，並大力挖角其繪圖晶片設計、建模與驗證架構師，連在Imagination擔任COO長達15年之久的John Metcalfe都被挖來帶領Apple的這支新團隊。
Imagination Technologies執行長Ron Black
Imagination曾經在其涵蓋2018年的財務報告中，明確表達對於Apple於2017年決定自行開發GPU的顧慮。由於Apple是Imagination的最大客戶，2018年為Imagination的營收貢獻了大約4,500萬英鎊(按當前匯率計算約為6,000萬美元)，眼看著即將出現一大部份的營收損失，當然讓Imagination格外憂心。Imagination在2018年的財報中表示，Apple在2017年的決定可能導致Imagination在未來幾年的權利金收入短少好多年，但該公司也持續討論在新舊產品上建立新的合作夥伴關係，以及為新的技術領域拓展新業務的潛力。
儘管長期存在不確定性，但Imagination強調擁有其東家Canyon Bridge的承諾以及持續的大力支持——Canyon Bridge於2017年11月以5.5億英鎊(約7億美元)的價格收購Imagination。儘管當時曾經擔心失去Apple可能對Imagination的未來構成威脅，但Canyon Bridges仍致力於為其於過渡期間提供一切必要的支持。
《EE Times》曾經在一年前專訪Ron Black，他當時說，Imagination曾經是一家指標性的公司，在低功耗、高性能繪圖形方面領先業界，而今卻失去了排名第一的位置。但是，他說：「我打算讓它回到原來的位置[排名第一]。」他並補充說，隨著下一代的5G¬¬——這個圍繞著繪圖、連接性以及收集與分析大量資料的時代來臨，Imagination如今的技術將比以往任何時候都更加重要。
編譯：Susan Hong
(參考原文：Imagination Gets Back into Apple，by Nitin Dahad)
