採用燃料填充匣設計的氫與甲醇燃料電池已經存在很長一段時間了，包括諾基亞(Nokia)、NEC、東芝(Toshiba)、富士通(Fujitsu)和日立(Hitachi)等消費電子公司均已開發出多款相關產品。

然而，該技術雖然具有快速充電以及較長裝置自主的潛力，但在消費領域卻從未真正起飛。而今，根據Intelligent Energy表示，這種情況即將發生改變。

Intelligent Energy最近授權其燃料電池平台和IP技術給多家合作夥伴進行產品製造。目前，該公司約有95%的營收都來自授權其用於大型燃料電池(約數千瓦範圍)的IP，例如用於為遠端電信電力站(取代柴油發電機)供電，或設計於車輛中。

該公司在2014年成立了消費電子事業部，推出具有可重複使用燃料匣的可攜式氫燃料電池解決方案——Upp，該產品目前已經在英國的蘋果(Apple)專賣店中銷售。這款尺寸為210x40x48mm的Upp燃料電池通常可為一支智慧型手機供電長達一週的時間，並取得了‘CE’與‘CSA’認證，顯示該燃料匣可在飛機上安全使用，同時也讓該公司在2015年國際消費電子展(CES)上備受到矚目。

Upp燃料電池組可為智慧型手機充電。淺灰色部份是可重複填充的燃料匣

今年1月，Intelligent Energy與一家無人機製造商簽署意向書(Letter of Intent；LOI)，共同開發可為無人機供電的氫燃料電池，期望推出可進一步延長無人機飛行時間的創新燃料電池技術解決方案。

就在上個月，該公司還與一家新創的智慧型手機OEM簽署共同開發協議，計劃聯手為製造商的裝置開發嵌入式燃料電池技術。這項高達525萬英磅的客戶投資計劃預計將可實現續航力長達一週的嵌入式手機電源。

那麼，是什麼原因讓燃料電池在此時落實於消費電子領域？

「更長的電池作業時間是整個行動產業的共同要求」，Intelligent Energy執行長Henri Winand表示：「如今，你將會在各種不同的智慧型手機硬體平台上看到大多數的軟體差異化，但消費者最終都將瞭解他們仍然受限於電池的使用壽命。雖然有大約13億的用戶可接取至電力，但世界上更大部份的人口都必須仰賴電網。」

他強調，「不只是我們認為必須將燃料電池推向消費市場，手機OEM也來找我們，期望為他們提供一個解決之道。」

「其次，我們在Apple專賣店中銷售USB相容的燃料電池電源備用單元Upp，也證實了更長能源自主的必要性。消費者每一次購買一個產品單元或燃料填充匣，就象徵一次產品設計與定價策略的市場驗證。」

「我們看到的情況是，在已開發國家，如果能在能源方面提供足夠的便利性(除了電網之外)，人們願意為此每星期多支付5.9英磅；而在開發中國家，儘管難以接取電網，人們也必須為了業務需要而支付能源費用。當一個國家的GDP大多都必須經由手機通訊進行交易時，沒有智慧型手機就意味著交易與業務都不存在。」

這種商業模式得以順利進行的條件之一是必須易於取得填充匣，無論是從當地的街角小商店或是透過每月或年度訂購模式。但Winand指出，這種填充匣的經銷模式就像賣巧克力棒一樣，十分易於部署。

「透過Upp，我們證實燃料電池與燃料匣製造商及其相關業務正加速進展中。目前，智慧型手機OEM要開發一款嵌入式燃料電池解決方案大約需要幾年的時間，但如果OEM或其製造夥伴能同步加速量產填充匣，那麼就能在兩年內看到產品準備就緒。」為了增強用戶體驗，燃料電池解決方案將與電池混合設計，讓消費者可以選擇從電網或從燃料匣進行充電。

在CES上，Intelligent Energy展示配備該公司技術的無人機可延長至幾小時的自主飛行，在無人機市場上留下深刻的印象。

配備Intelligent Energy燃料電池堆疊的無人機原型

「我們持續關注無人機市場已經有很長一段時間了，」Winand坦言，「在2000年時，我們裝備了首架以燃料電池供電的飛行器，無人機無疑地將成為燃料電池的殺手級應用。」

該公司的目標是產消合一的無人機市場，使其飛行時間從一般的20分鐘倍增至一個小時以上。該公司可根據客戶的要求，設計出迅速隨插即用的燃料匣解決方案，或是更複雜但更長範圍的壓縮氣體解決方案。針對無人機應用，該公司還可升級其解決方案，以涵蓋從50W到5000W的功率範圍。

精巧型燃料電池組連接至圓筒狀的燃料儲存器

Winand希望將該公司視為燃料電池技術領域的ARM，持續為客戶提供大量的IP與專利，以及授權基於不同IP組合的客製化解決方案。

根據Winand指出，無人機和消費電子產品(包括物聯網裝置)大約還需要幾年的時間，才可能為該公司帶來更高成長。不過，隨著越來越多的客戶希望Intelligent Energy為其提供100W以下的燃料電池解決方案，Winand預計，隨著銷售數字的累積，嵌入式燃料電池最終將成為顯著的業務驅動力。

畢竟，該公司僅能期望透過更高的產量使製造成本降低，吸引更多的裝置製造商，並進一步拉抬燃料電池成為主流。

編譯：Susan Hong

(參考原文：Consumer Fuel Cells to Gain Traction from Drones?，by Julien Happich)

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